诗是言志抒情的艺术,重在表达情致、展示意境,使读者涵咏体味,感同身受。
古人有“言不尽意”之说，语言本来是传达思想情感的工具，但有些微妙的思想感情却不能为语言所曲折尽传；有时一颦一笑，一个流盼，一个手势，其中包含的情意往往比直接说出来不知丰富多少倍。“相视而笑，莫逆于心”，“盈盈一水间，脉脉不得语”，在无言的对视中，彼此的情意都已心照不宣。
诗歌以抒情见长。诗人深知语言的表达功能和不足之处，他不但力求以言传情，而且善于因难见巧，把“言不尽意”这一语言表达缺憾化为“心头无限意，尽在不言中”的抒情技巧，这种技巧就是通常所说的含蓄。诗的含蓄美，在某种意义上说正是一种“不言”之美。
司空图在《诗品》中论“含蓄"时说：“不着一字，尽得风流”。所谓“不着一字”，并非什么都不说，而是简练传神地勾勒几笔？点到为止，极富于暗示性，意在言外，使人涵咏想象而得之。有如绝色美人，淡扫娥眉，不事艳妆，而自觉风韵天然，楚楚动人。“孤帆远影碧空尽,唯见长江天际流”，“峰回路转不见君，雪上空留马行处”，只不过就眼前景物略施点染而己，不言离思，而别意之深长己悠然不尽。
含蓄的诗往往不止于所写的一端，而有言外的别旨和风神。“似花还似非花，也无人惜从教坠”所写既是杨花，又不仅仅是杨花，她包孕着对风尘沦落的女子的深厚同情：“闲愁最苦，休去倚危栏，斜阳正在烟柳断肠处；“所写既是日暮春愁，又不仅仅是日暮春愁，而流露了对国事日非的殷忧和感慨，而且更重要的往往在后面的深层意蕴。陶渊明的“采菊东篱下,悠然见南山”，李长吉的“弹琴看文君，春风吹鬓影”，使人感到的也不仅仅是采菊看山和看人弹琴而己,前者的襟怀冲淡和后者的风情旖旎，都流于言外，体现了不同风格的含蓄之美。
由于含蓄的富于暗示性，在表现上以少总多，从无到有，就大大开拓了诗歌的内容涵蕴，并为读者提供了广阔的想象余地。一些篇幅短小的诗，如绝句，就特别讲究含蓄，一唱三叹，余味不尽，在寥寥数句中，包孕着丰富的意蕴。如元稹《行宫》：
寥落古行宫,宫花寂寞红。白头宫女在,闲坐说玄宗。
寥落的行宫中，寂寞的红花映衬着白头的宫女，她们在春日无聊之时，正闲话着开元、天宝年间的先皇旧事。这是一幅黯淡而凄凉的图画。作者只是淡淡地勾勒出特定环境中的特定人物的情事，引而不发，却意在言外。
通过“寥落"、“寂寞"、“白头"、“闲坐"等词，暗示了深长的沧桑盛衰之感。有人说这寥寥数字，抵得一篇《连昌宫词》，从概括的意义上说，诚不为过。
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